互联网信息技术和日渐完善的线上学习资源极大地便利了各类学习者的多样需求，也变革了学习方式，提升了学习趣味。除了中国大学慕课、学堂在线等官方课程平台，越来越多的人在网上建立自己的教学频道和课程进行教学。
作者从成人自我导向学习理论出发，试图探究成人（18岁以上）在当下线上教育大环境中自学的特征及可能出现的问题。本文研究不包括强制性网上学习（如包含在学校课程设置内的网络学习或各类强制性网上学习的课程），只探讨成人学习者的自主在线学习。
（一）自发的目的
笔者认为，成人进行在线自我导向学习的目的可以初步分为三类，即优化专业、提升技能、发展兴趣。
对于以优化专业为目的的成人在线学习者来说，除了参加学校规定的（在线）课程学习之外，他们还会利用其他各类网络资源对自己的专业知识进行补充，最终更好地储备专业知识、提高专业素养。
而在职的成人学习者更多地是希望利用在线教育资源提升技能，提高工作效率。比如，一位从事行政工作的学习者为了提高自己办公的效率，在网络上找到了《Office办公软件全套教程》；或者是一位博士生为了节约找文献的时间，在线学习了《Python爬虫》课程。他们自学的目的都是提升技能，让工作更加便捷。
以发展兴趣为导向的在线学习多数是为了丰富生活，包括学习乐器、设计、绘画、舞蹈，笔者不在这里赘述。
（二）自选的资料
有不少研究分析了成人在校学习者在线学习路径和行为，总结出了一些特点，加上非在校成人自学者，笔者认为他们在选择资料时有以下特点。首先，选择时间短。成人学习者已经有了一定的知识储备，清楚自身知识结构和知识短板，他们在选择资料时，会多窗口打开多个平台进行比较，通过快速浏览网络课程梗概来选择认为最适合自己的学习资料。其次，课程完成率低。由于网络课堂的进出门槛低，网络课程无法强制约束学生行为，学生能够随意更换课程，学生可以随时进入课程当“插班生”，也可以随意退出课程当“早退生”，无法保证对课程的忠诚度和连贯性。
（三）自主的学习
在传统课堂中，教师、学习者、同学和学习资料这几个要素同时空、同时间协同构成课堂，而在线学习已经分割了这几个要素：教师的“教”和学生的“学”在不同时空进行；同学这个角色变得可有可无；学习资料的选择、增减完全由学生决定。所以在时间上，高校成人学习者的在线学习行为呈现明显的间歇性、突发性。学习者不仅可以完全支配学习时间和资料，也让教师和同学这些“他者”角色让渡到学习者身上。
在线学习模式中的成人学习者本身不仅是学生，更是学习过程的规划者、监督者和评估者。这些任务要求学习者具备多重能力，比如元认知能力（包括自我监控、自我评价、自我调节与反思能力），自导学习能力、自我激励能力、学习规划能力、信息加工能力。只有拥有这些能力，成人自学的效果才能有所保障。这种集多角色于一身的转变，实际上是对成人自学者自身能力的巨大挑战。
